近代アメリカ社会とは、いわゆる「男女の領域分離」が「あたりまえ」になった時代です。女性の活動領域が家庭という私的空間に限定され、家事や育児を担うこと、つまり「母親であること（ｍotherhood）」が、白人中流階級女性の重要な役割として認識されていました。
ところが、この時代に書かれた小説（とくに「家庭小説」などの大衆的な作品）に注目すると、なぜか主人公の少女には母親がいない、という設定が多いのです。母親の代わりに登場するのは、血縁関係の有無にかかわらず、たいていの場合「おば」という立場の人物です。これはどういうことなのでしょうか。

19世紀アメリカ女性作家による小説の「おば」は、積極的に主人公の成長にかかわります。その背景には、「男女の領域分離」がますます支配的になる社会において、母親は無力化するという問題がありました。その母親に代わって「おば」が「共和国の子どもを社会化する」役割を担うようになり、共和国の伝統的価値観を伝え、次世代の共和国市民の育成を影から支えました。ですが、具体的に作品を検証すると、たんなる伝統だけではなく、もっと革新的なことを「おば」たちは若い人びとに伝えようとしたことがわかってきました。それは「男女の領域分離」を揺るがす新しいジェンダー思想でした。